Occupational science is defined as the study of human as occupational beings (Yerxa et al., 1990) 職能科學，是將人視為職能個體的科學。
相對於較為臨床的應用科學（applied science），職能科學屬於基礎學術科學（basic science）。
職能科學（occupational science）是指，研究「人類作為職能個體（occupational being）」的科學，更詳細來說，它在探討個體是否有需要或有能力，在生活情境下，持續一生，去參與有目的、有意義的職能活動(Yerxa et al, 1990)。然而，職能科學雖然是偏向學術而非臨床應用的科學，但他所討論的議題，卻沒有偏離職能治療的本質：以人為本、與人相關。不論是對於失能者、或是非失能者，職能科學關心的是人們的生命經驗、生活滿意度、如何組織生活中的各種職能活動、是否能維持工作休閒的平衡等等。
一個個體每日的生活，都是由無數的職能行為（occupational behavior）所組成，職能行為與這個人的意志（will）及參與（engagement）相關，為的是要提升個體的健康、降低失能。職能行為主要分成三個部分：規則（rules）、習慣（habbits）、技巧（skills）。「規則」是指一個個體在做出行為反應時，所依循的框架，它會反映出社會環境的慣例及期待；「習慣」是一個自動的、常規的、不需消耗過多能量思考的行為模式，它可以讓個體同時進行更多的職能活動；而「技巧」則是指個體以適當的行為模式，去進行一連串的動作，以符合情境所需。
而職能治療（occupational therapy），則是透過讓個體學習規則、習慣及技巧，去形成個體獨特的職能角色（occupational role），讓這個個體能夠參與生活、實現他們的角色。一個人的職能角色是什麼呢？這個問題的答案非常地個人化而且獨特，這也是職能治療師在治療的過程中，需要不斷與病人反覆討確認得。傳統醫學賦予人們一個被動的「病人角色」，病人只能被動地接受藥物、手術等治療；而職能治療賦予人們一個主動的「職能角色」(active role)，比方說，一個因為機器操作失誤而造成手傷的個案，可以同時一個工廠的員工、一位母親、一個家庭的經濟支柱，也同時是一個業餘的畫家，職能治療的核心，便是讓個體可以獨立地去發展適合自己的規則、習慣及技巧，來實現個體的職能角色、參與生活。
Medicine is concerned with preserving life; occupational therapy is concerned with the quality of the life preserved, increasing the latitude of choices and the freedom of the individual who is disable (Yerxa et al, 1990). （醫學關心生命的延續；而職能治療則關心一段生命的品質，提升選擇、以及失能個體的自由。）
參與職能活動乍聽之下非常積極正向，但我們是否想過，有些職能活動，其實是讓人緊張、焦慮、甚至挫敗？職能治療參考社會心理學的架構，提出了「最適挑戰（just right challenge）」的概念。當一個活動過於簡單、或是一個人的技巧過於純熟，個體就會感到無趣；相對的，當一個活動過於困難、或是能力有限時，個體便會感到焦慮。最佳的狀況，便是當「活動的挑戰」及「個體的能力」達到最佳平衡的時候，也就是達成最適挑戰的時刻，在這個時候，個體可能就可以體驗到傳說中的「心流（flow）」狀態。當藝術家沈浸在繪畫、寫作中，或是外科醫師沈浸在執行手術的過程中，都可能進入這種滿足的狀態。最好的職能參與，便是在flow的狀態之下，享受工作、休閒、或是遊戲（天啊，也太美好了吧）。
所以說，職能參與其實是相當主觀的，畢竟「個體」才是親自體驗環境挑戰、最了解自身技巧能力的參與者。對一般人來說，運動也許是相當舒壓的休閒，但對於運動員來說，卻是相大有壓力的工作。要了解一個人的職能，就需要非常全面的去了解他的主觀經驗。同樣的活動，對於不同的個體、在不同的情境之下，會有不同程度的意義，有時候甚至沒有意義。一個職能活動對於個體的意義，往往與個體當下的生活情境、價值觀或是心情有最直接的關係。比方說，吃飯，可以是維持生存的基本，同時也可以具有維持社交的重要功能。職能，真的是相當複雜且難解的東西呢。
回到正題，職能科學（occupational science），包含了了解個體的經驗、個體如何與環境互動，並把焦點聚焦在「整個人」，並試著用一些模式（models）來解釋人類複雜的「職能」。人類的經驗、對生活的安適感、生活的平衡、如何調適改變以及因應社會的期待等等，都是職能科學探討的範圍。除此之外，最重要的，就是職能科學的「人性根本(humanistic roots)」價值，職能科學尊重人的複雜、多樣，以及每個人的價值。
因為職能所涵蓋的範圍很廣，究竟什麼是職能(occupation)、什麼是職能治療(occupational therapy)，現在並沒有一個唯一的定義。而職能科學(occupational science)，是支撐職能治療的基礎，同時也是以更偏向理論的角度去討論職能，因此才會如此抽象及概念化。不過這也是職能科學之所以吸引人的原因，它讓我們能夠以非常哲學且優雅的方式，來看待人的存在。
Reference:
Elizabeth J. Yerxa, Florence Clark, Jenne Jackson, Doris Pierce, & Ruth Zemke (1990). An Introduction to Occupational Science, A Foundation for Occupational Therapy in the 21st Century. Occupational therapy in health care, 6(4):1–17.
(以上參考文獻為Dr. Daniel Park所開設的USC OT Course: Advanced Seminar in Occupational Science的課前閱讀資料。)
